唐玄宗时期出现了道教复兴的局面，公元年唐玄宗追老子为始祖，第二年也就是天宝元年，唐玄宗又正式下令在科举考试中另外设置道举测试，选拔精通道学的人才，当时有一名叫元载的书生，他家非常贫寒，所以从小就刻骨读书，徒步进京赶考几次都落榜，听说唐玄宗选用精通道学人才时他就抓住了这次机会。
元载画像因为他对道学有深入研究，对其非常精通，被选中后就当上了县尉，后来靠自己实力一步一步往上爬做到了大理司直，终于从一个穷苦书生做到六品官，可是突发安史之乱元载带着家当去了江南。
公元年唐肃宗李亨继位，元载的老婆叫王韫秀，是节度使王忠嗣的女儿，王忠嗣与唐肃宗李亨的关系很不错，后来因李亨的原因被赐死了，所以唐肃宗对元载多少会关照一点，唐肃宗返回长安后元载任度支郎中一职，表现积极有实力，而且悟性高，得到唐肃宗器重。
宝应元年时期，由于唐肃宗生病无法打理朝*，宦官李辅国一度专权，元载也做到了中书侍郎，在工作中李辅国也帮助他不少，他是唐朝宦官中第一个中书令。同年6月，李辅国宰相一职被罢免，没多久唐肃宗去世，唐代宗李豫继位，局势变化大元载见风使舵，与李辅国划清界限，和唐代宗坐上一条船，此时他身居多个要职。他密谋刺杀了李辅国，帮唐代宗除掉了后患。
还有一个大太监鱼朝恩同样专权跋扈，经常参与朝*，因为他手握重兵唐代宗不敢轻举妄动，所以唐代宗再次示意元载刺杀这个太监，公元年，元载重金收买鱼朝恩的2个亲信，然后施计在一场宴会后，让唐代宗问话，一向专横跋扈的鱼朝恩走入这个陷阱中，问话过程中言语挑衅，据理力争。后来口出狂言被左右人士一举拿下当场勒死。
这时候的元载终于可以独揽大权，他开始大肆的收敛财宝，开始为非作歹，唐代宗多次找他谈话，都拐弯抹角的让他收敛一下，可元载不但不听，还变本加厉又开始大兴土木，到处修建豪华住宅，修建私人园林。每顿都是鱼翅燕窝，府中上上下下的侍女都是绫罗绸缎。
胡椒唐代宗逐渐收回他手中的权力，公元年唐代宗下令逮捕元载并抄家，将他的妻儿老小全部关进监狱，查获他所有财产，光住宅在长安就有处，《唐书》记载，“膏腴别业，轸域相望”，“名殊异乐，内廷不及”。也就是说这些充公分给朝廷品级官员都还有的多。这只是他贪污中的冰山一角，最令人叹为观止的是家中藏有石胡椒佐料，相当于64吨左右，而且是进口胡椒，胡椒在古代的价格和*金有的一比，用途广泛，也是一种中草药，一般百姓家里都用不起，在明朝时期还有用胡椒充当官员俸禄的例子。
唐代宗对他的这种行为极其痛恨，免去他的官职，将他满门抄斩，以及他朝廷中的*羽全部受到牵连，以此来借告其他官员。兴元元年，唐德宗李适又将元载职位复原改葬元载，赐谥号为纵。可能是念在元载曾经帮助他坐上太子的缘故。