嘉庆十三年（公元年）秋，连日大雨，滚滚*河水自清江入淮后，如发怒的烈马狂奔，多年失修的堤岸哪能阻挡得住。轰然一声，山阳县（今淮安）內的一段河堤崩溃，汹涌的*水立即席卷了那些低洼的县份。山阳县的灾情尤烈。滚滚的水面上漂浮着稻草、门板、死猪、死牛，还有小孩、老人妇女的尸体。一些残存的百姓拥挤在山头、高阜上，小的哭叫，老的呻吟，年轻力壮的也只能叹息。雨还没完没了地下着，活着的人无衣无食，他们只好把生存的希望寄托在官府了。
官府却如过节一般地热闹。县城里搭了彩色牌楼，县衙门上披红挂绿，结彩张灯。县令王伸汉忙出忙进，亲自提调。别看他脸呈喜色，镇定指挥，那心在胸里却蹦蹦乱跳。朝廷拨给县里的九万两赈灾银子，他个人便侵吞了二万五千多两。这时，忽报省里派遣的察赈委员李毓昌已离开江宁，他不免有些慌乱，一面派人去接官亭上迎接，一面指挥家人、仆役布置县城，准备“以礼相迎”，然后伺机拉拢。
察赈委员李毓昌直奔山阳县而来。他是山东即墨人，三十二岁，眉目清秀，风度儒雅。嘉庆十三年春围中了进士因成绩优良，派来江苏候用。六月里在巡抚衙门报到后，一直沒有委任的命令。闲中无事，每日读书写诗，倒也自在。不久，他族叔李太清到江宁来探望他，他便陪着老人家游玄武湖，登孝陵卫，参观灵谷古塔，赏玩秦淮风月。不久，*河水患发生，李毓昌有力使不上，叹息道：“非无江海志，潇洒送日月……”随后又听说朝廷拨来的赈济款项，被官吏层层克扣，灾民仍然无食无衣，他愤怒，他同情，他同情灾民的苦难，他憎恶贫官污吏狗肺狼心。他脱口吟出卢照邻《咏史四首》中的句子：“愿得斩马剑，先断倭臣头。”这时，家人李祥、马连升双双走了进来，说：“总督大人要您去总督衙门议事。”同时递上来一个大公文信札。
总督是铁保，他在东花厅接见了李毓昌，说：“*河水患，黎民涂炭，朝廷救灾款项，又为贪官层层克扣。圣上震怒，下旨要严惩贪官。如委你此任，你将如何处置？”李毓昌认为：贪污之法，无非虚报灾民人数，多领冒领，吃空额或是克扣人头银数，每人该发一两，改为五钱。这样，朝廷拨的银两数是死数字。灾区原有人丁清册上的人口数也有原册可查。但*水泛滥，死伤极多，目前灾区实有人数比在原册的人口要少。这个数字需调查。至于实发数和灾后的人丁数目，只要实地调查也不难掌握，查实这三个数字，便能推算出官吏贪污的银数了。”铁保听后点头，暗自想道：“此人虽年轻，新入仕途，但头脑清醒，可堪委命。”他又提出贪官污吏是上下勾结，左右联通，为抗察赈，将合力对付，这便可能影响李毓昌的前程甚至性命，又当何以处之？李毓昌答道：“魏武有言：‘投死为国，以义灭身’”。铁保在当时也以诗文、书法名世，看见李毓昌随口以诗回答，不禁十分欣赏：“此人不仅有气节，而且多文。”他说：“本督就命你为督察大员，前往山阳查赈银发放情况，你务必尽力以赴。”李毓昌点头答应：“卑职必不辱总督之命。”
他告辞出来，同族叔李太清叙述总督接见的情况，李太清连连点头，站在一边的家人李祥却暗暗叫苦，他跟李昌毓出去察赈，原想发点财的，今见李毓昌自己不捞钱，还真要同贪官斗法，恐怕连钱腥味也闻不到了，再说，听总督之言，似乎此行还有风险，他更害怕，心里暗骂：“这个呆书生，你倒落个清官的好名声，我李祥又有什么呢”？第二天，李太清辞別侄儿回山东老家，临行时，他嘱咐道：“贤侄，你心存忠义，李氏家门有幸。你放心去吧，我回去后会好好照料你的妻子林氏的。不过你一个人去赴任，万事谨惧，多加小心。不少当官的本人还好，只是手下人常借他的名义活动，致败名声。你要严加管束家人李祥他们，免生是非。”李毓昌送族叔到城外，两人依依惜别，李太清虽是武生，不知为什么，这次别侄子而去，心里总是不安，他说：“贤侄，你孤身一人在外为官，要处处小心，官场即杀场……”李太淸说着不觉掉下两行老泪，叔侄二人洒泪而别。
救灾如救火，送走李太清，李毓昌便带着家人李祥、马连升、顾祥，主仆四人，到了山阳县。他们沒有进县城，一头扎进灾区，约见乡正里正，走访灾民，查问灾民的实际人数及发放赈济银款的数量。走的泥泞路，吃的稀汤粥，住的破蓆棚。他自己劲头十足，倒是三个仆役受不住了，他们扎在一起埋怨：“真倒霉，跟了这么一位老爷，别说捞银子，连饭也吃不上了。”“我们都辞了去，让他自己一个人受罪吧。”
李毓昌在灾区查访，王伸汉却在县衙门里闷坐：“这李委员怎么了？他玩什么把戏呀？”待到李毓昌在灾区呆到第四天头上，县令王伸汉才知道察赈委员的踪迹，他冷笑道：“原是私访去了。我的赈银发放的账目早己预备妥当了，量你也查不出什么来。”他到底不大放心，又让粮钱师爷把账目复核一逼，不使出现些小漏洞。不过，李毓昌的深入灾区这一招也够王县令担心：“真被他抓住把柄，也不是好耍的。”随后他又坦然了：“为人哪有不爱财的。到时大不了花个万八千的，不怕李毓昌这穷书生出身的委员不动心……”他又坦然了。正当王伸汉心绪不宁的时候，李毓昌到了县衙，王伸汉赶忙出来迎接，只见这察赈委员衣衫上满是泥点子，脸色憔悴，简直像个灾区的饥民。他真怀疑这不是新科进士，而是冒充察赈委员的寒素之才。当他接过李毓昌由总督铁保亲署的介绍公文时，才不得不承认面前的这位清秀人就是他要与之周旋的对手。
两人坐下后，寒喧几句。那王伸汉嘴如蜜罐儿，流出一串串的甜话儿：“李委员年轻有为，才华横溢，深入灾区查访，不惜喝露餐风，‘克已以济民，力行而不悔’，实在可敬、可敬，过本县远矣。将来必将执掌方面，为国家重臣。”李毓昌皱皱眉头。王伸汉知趣地一转话題：“李委员査访辛劳，休息几天，伸汉早己备好馆驿，请委员安竭吧。”
“不劳王县合多费心。”李毓昌说：“上峰派我到山阳査赈，催办甚急。临行时，总督大人当面交代，让我急速进行。现在，就请王县令将全部赈灾账目备齐，立即送去馆驿。”
“嘿，这家伙好不识抬举。”王伸汉心里骂，脸上却是一幅甜美的笑容：“有，有，请委员放心，本县业已调齐，请委员审核。”他这个贪官总以贪官的心情去揣度李毓昌：“嘿，他是明察私访，又是火急调账，肯定是装模作样，想敲我大价钱……不过，好说好商量，你的胃口也不能太大，应互相有赚头。你想把我辛辛苦苦剋扣的钱都拿走，我姓王的未必听你摆布。你要查账，查好了。反正那账目虽是伪造的，但做得滴水不漏，怕查个甚？查不出问題，你就别想我王伸汉会让你平白地敲诈了去。”王伸汉喊来家人包祥，吩咐他去取账本。李毓昌走后，他吩咐包祥：“你要想法拉拢李委员身边的人，密切注意他的动向，随时向我报告。”
“我晓得。”包祥连忙答应，马上出衙活动，当天，他在驿馆里呆了一天，晚上就在相好的驿卒床上睡了。夜里，他装着拉肚子起来几次，次次都见李毓昌窗上亮着灯光。第二天清早，他向王伸汉汇报了，王伸汉冷冷地笑道：“查吧，熬一个通宵，熬十个宵，直熬得你李毓昌皮肤贴在骨头上，也只白熬。”
他正得意，忽报李毓昌的家人李祥到了，王伸汉亲自出来询问，李祥板着面孔，说：“我奉李委员之命，调取灾区各乡的戶口清册。”
“户口清册？”王伸汉不觉一愣，心里叫糟。因为户口清册是灾前就作好的，登记的是全县的实际人数，没有半点假，如果李毓昌统计出灾区各乡的实际人数，除以各乡实发灾银总数，那么，剋扣灾银的实据便出来了。他稳了稳神，说：“请李管家回禀委员，本县立即派人去灾区调集戶口清册，一两日内即送往馆驿。”李祥早就想捞点银两，他知道，从脏官口袋里挖银子，就像从他们身上挖肉，不是好容易的事。他琢磨着只有先硬后软，才能震摄脏官，然后才能挤出银子。于是，他仰面朝天，说：“王大人，各乡有戶口清册，难道县里沒有保存一份？就请用县里的那份吧，何须到灾区各乡去临时调集呢？我家老爷说了，让我就取县里的那份清册，即时拿回去查检，我家老爷还说，怕王大人谨慎，不给小人带回去，那么，他马上自己来扛取。”李祥这几句说得在理，尤其是李委员自己扛取一句，便叫王伸汉心惊。王伸汉怕李毓昌真的亲自来索要，那等于是暴露自己确有问題，引起他的疑心，他骂暗李祥狐假虎威，又不得不陪着笑脸，说：“李管家真会说笑话，本县怎么不信任你呢？俗话说：宰相管家一品官哩。更何敢劳动委员亲自来扛取呢？李管家请坐稍候，我立即让县里成办清点戶口清册，烦李管家费力拿去。”说完，他吩咐家人包祥去通知此事，并大声地说：“快点办，免得李委员在馆驿中着急。”
一会，清册交割清楚了。李祥押送戶口清册去馆驿时，王伸汉说；“李管家跟李委员到鄙县察赈，吃沒吃好，睡沒好睡，委实辛苦。本县想送李管家一点烟茶钱，你们正在察赈，我不好给，你们也不好受，本县倒沒什么，主要怕有碍李委员的清誉。我只好免了。等察赈完毕，再作道理吧。”王伸汉这话很滑，表面上是说不给，冠冕堂皇。骨子里又是说给，话既圆滑，谁也抓不着把柄。包祥也是个“人精”，他一听王伸汉的话，便知道这是试探李祥的为人。他连忙点头道：“是呀、是呀。钱是万万送不得的。这种时候，哪怕送一文钱，传扬出去，就会变成一千”。“不过，李管家辛苦，也不能不记挂着，那样吧，山阳县十字横街尽是地方风味的小吃，如李管家方便，就请明天中午到那儿去吧，我包祥陪你转转。”包祥连忙拉拢。
“多谢！”李祥说：“我太忙，也不知老爷有什么吩咐，实难如约。”
“沒关系，反正我每天中午去那儿买点东西，”包祥说：“李管家沒时间就不去，如有时间，那街不大，去时也容易碰着”包祥这么说是留个活扣，示意他每天将去十字横街等候李祥。
李祥拿走戶口清册后，李毓昌便一头扎进办公室里，每天干到深夜才去歇息。这位李委员并不是书呆子，他除了吟诗作赋外，颇懂得数学，尤其是打得一手好珠算，三指抖动，算盘珠进进退退，劈啪连声，像美妙的乐曲一般好听。一般的账房先生还不是他的对手。他心思细膩，办事认真，效率又高，很快发现了问題：全县十八万人，朝廷拨下的赈灾银两九万两，平均每人五分银子。由于正常和不正常死亡以及外迁逃荒而去的，灾后实际人数仅在册人数的三分之二，即十二万人。那么，每人平均能得银子七分五厘。而山阳县不仅谎报了人数八万多，而且每个灾民仅发二分银子。十万灾民花去二万四千余两，还有六万余两银子落进了王伸汉等人的腰包。
李毓昌的眼前出现了一幅幅灾区的景象：朱桥乡一家王姓农民八口人淹死七口。只剩一个十四的女孩坐在禾桶里拣了条命，她无依无靠，饥饿难忍，谁给她一口吃的就同谁睡一夜。板闸一戶人家，房倒屋塌，只有一个瘦弱的老妪奇迹般地活了下来，她坐在山坡上呼天喊地哭亲人，哭瞎了眼睛……还有平桥乡的一个高阜上，聚集着一百多无家可归的灾民，每天靠官府救济，官府先是派船送去干饼，随后每天只送一次粥，再后那粥里的米粒也难寻见，全是能照见人影的混浊的米汤……万千灾民嗷嗷待哺，朝廷下发的赈银却都入了官吏私囊。县府差役对饥饿的灾民说：“朝廷沒拨给赈银，叫我们到哪儿给你们弄吃的、穿的？”有的灾民信以为真，怨谤朝廷。李毓昌想着：“孟子曰：‘不仁者在高位，是播其恶于众也’，此之谓乎？”他又想到张灯结彩的县城，想到王伸汉鲜衣美食，大前天还娶了第四房姨太太，筵席开三天。他不觉随口吟出唐代诗人白居易的名句：“虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉。”他越想浑身越热，绕室而吟：“自惭居处崇，未睹斯民康。”他越吟越激动，走到书案前，展纸挥毫，笔走龙蛇，给总督铁保拟了一份呈文，如实地汇报了他察赈的初步情况。并将灾民惨状与王伸汉的娶妾排场作了对比的叙述，情词激烈，慷慨悲愤。写完呈文，他意犹未尽，又赋诗一首《悯灾民》：“圣徒不利己，忧济在苍生…”李毓昌诗成掷笔，猛然抬头，只见窗上透出青光，他自己倒吃了一惊：“怎么？天亮了？”他想小憩一会，躺在床上，仍然睡不着，眼前闪着灾区的女孩、老妪、高阜上的灾民，王伸汉娶妾的筵席。忽然，他想到族叔李太清，“他老家单身回山东，草桥茅店，暮雨晨风，路上平安么？”
通宵未眠的岂止李毓昌，还有王伸汉。自从李毓昌调走戶口清册后，他就感到情况不妙，包祥回来汇报，只说李毓昌终日在房里査册，半夜都听见劈啪的算盘声，別无其它消息。包祥每日中午都去十字横街，也不见李祥的影子，自然无从探听李毓昌的动向。王伸汉感到自己似乎落入一个陷坑，身边连任何可以抓捞的东西也沒有，真如热锅上蚂蚁，惶惶不安。一天，他六神无主，只好亲自出马到驿馆中去拜会李毓昌，说：“李大人，听说你天天工作到深夜，可要注意身体啊！”李毓昌淡淡地说：“谢谢你的关心。”王伸汉几次想询问查账情况，但又感到太露形迹，始终沒敢提及，他见李毓昌态度不冷不热，说话谨慎小心，实在无缝可钻，一时也找不到话题。互相沉默，一会，李毓昌端茶送客，王伸汉只好怏怏地告辞而归。他心烦躁地回到后衙，新娶的四姨太本是山阳县的一个娼女，她撒娇撒痴地往他腿上坐，以为王伸汉会象往常似的接住她又亲又摸，心肝宝贝地不离嘴，谁知她刚要坐下去，王伸汉用手一推，说：“一边呆去。”四姨太沒有防备，一个屁墩坐在地上，突然嚎啕大哭起来。王伸汉不但沒去哄劝，反而一拍桌子，吼道：“哭什么？你是想把我嚎死了，再去嫁汉子？我宰了你这臭婊子。”四姨太吓得止了哭声，瞪着两只鱼泡眼惊惶地四顾。结结巴巴地问：你，你，你怎么了？”正在这时，包祥一挑门帘撞了进来。王伸汉看见包祥这个非常的举动，已知有异。一挥手冲四姨太说：“你先出去。”屋里无人后，王伸汉站起来，说：“有什么事？”
“我同李祥搭上了。”包祥气喘吁吁。
“老天爷保佑。”王伸汉以手加额，不由一阵轻松：“带来什么消息？”
“李統昌察赈上报的呈文大意。”
“在哪儿？”
“在他手上。”
“为什么沒拿来？”
“他要价太高”。包祥告诉王伸汉，他今天中午守候在十字横街茶馆里，看见李祥去了，东张西望，似在找人。他连忙迎上去同他招呼，李祥也热情地同他称兄道弟。两人进了茶坊，找个僻静处坐下，沒待包祥开口，李祥先说话了。他说：“包兄，这次水灾，王县令可发大财啦。”
“嘿嘿，咱们兄弟不说假话，哪次赈银下来，当官的不克扣一点点呢。”
“一点点？”李祥说：“如果哪只是一点点，你们老爷大概是百万富翁了吧。”
“李兄，这玩笑可开不得啊。”包祥装样地笑笑，说：“这是掉脑袋的事啊”。
“我也知道。”李祥却不慌不忙，“侵占赈银，数额又大，按大清律例，是要处极刑的哩。我沒说错吧？”
“沒。”
“我们老爷连呈文也写了……”李祥伸手从怀里摸出一张纸，说：“王县令这次恐怕有点险吧。”
包祥去拿呈文，李祥就闪开了。他是个衙门服役多年的老油条，他不懂得其中的奥妙？自从那天他奉令去取戶口清册，看到王伸汉的慌乱神色，便断定其中有问題，王伸汉那送银不敢的话的言外之旨；包祥约会见面的良苦用心，他都心领神会。但是，却不外露，表面上还装出十分冷淡，木纳的样子，等待王伸汉上勾。同时，他也知道，手里沒有真货色，那是卖不出大价钱的。他曾悄悄溜到十字横街，看见包祥果然在茶馆等待，便沒进去，他知道，包祥不见到他是不会轻易离去的。可是，自己要拿到真货色也不容易。因为，李毓昌唯恐家人仆役打着自己的旗号出外敲诈勒索，那次经李太清点醒：有的清官自己一尘不染，但家人仆役借他的名义外出横行，结果反损清誉。
他于是对李祥等人约法三章：一是到山阳县后，不准随便出门，出门须禀报，得到同意后方可；二是不得同山阳县仆役接触；三是不得收受任何人的馈赠。违背三条，一经查出，必将严惩不怠。这几天，他心想着从包祥处捞钱，两眼盯住李毓昌的行动。他见李毓昌起草呈文，心知机会来了，待李毓昌吃饭时，他溜进办公室，看到呈文的草稿，赶紧翻阅一遍，记住其大节，回到自己屋里默写出来，他掂掂这纸张，心想：“王伸汉，我不怕你不出高价了”。他瞅个机会，跑到十字横街，果然见包祥仍在等候，便同他联系，说出“事态严重”的暗话，以此震住包祥，包祥看见李祥手里的纸片，急于想得到。他也是在衙中混油了的人，深知其中奥妙，故不绕弯子，直截了当地说：“李管家，你直说吧，要多少？”
“你说值多少呢？”
“说不准。”
“我告诉你吧，一个知县的命值多少银子？”
“一百两？
李祥嘴角往上一翘，笑道：“我李祥的命也不止这个数目哩。”
银数从二百、三百、直涨到五百两，李祥说：“包管家，你是个明白人，我们不枉相交一场，五百就五百吧。”他拿出呈文默抄，抚弄一番，说：“不过，亲兄弟，明算帐。你我在衙门都混过多年，还是先小人，后君子吧。”
“你的意思？”
李祥不做声，只摊开右掌，包祥知道李详是要一手交钱，一手交货，于是站起来，说：“兄弟稍等，我去去就来。”包祥离了茶馆，一气跑进县衙，一直撞到四姨太的房间。当包祥把他同李祥交易的情况汇报完毕，王伸汉听说李毓昌已草拟了上报呈文，心里就发毛，他认为察赈委员没抓到把柄，是不会这么做的，他直冒冷汗：乖乖，这是杀头之祸啊！包祥站立一旁，说：“大人，先别慌。李毓昌未必把呈文送上去了。”
“为什么？”
“我琢磨着，李委员查出贪污赈银这是事实”。包祥说：“李祥拿出抄件找来，有两种可能，一种是李祥自己想捞钱，才走这一着。一种可能是他们主仆串通一气，要捞些钱。故此，李毓昌让李祥来找我联系。如果是第一种，那就麻烦。如果是第二种，那就有救。俗话说，千里为官只为财，我就不信这位李大老爷真的同钱过不去。如果真是这样，也只是有惊无险，不过是多费几两银子的事情。”
“但愿是第二种”。王伸汉似乎看到了一丝希望。
“不管是第一种，还是第二种。”包祥说道：“首先要把呈文弄到手，倒看李毓昌查出了什么，才好行动。”
王伸汉点点头，他立即拿出一张五百两的银票，包祥飞也似的跑到十字横街，真是一手交钱，一手交货，送出银票，拿回呈文抄录，包祥草草看了一眼，倒抽一口气：“乖乖，这么厉害！”两人约定第二天中午再见，便匆匆而别。王伸汉看完包群拿回的呈文抄录，也浑身瘫软，吓得脸无人色。
李祥回到驿馆，装着若无其事的样子。顾祥、马连升见李祥眼里闪着兴奋的光，不免起疑。顾祥说：“李大哥，碰见什么好事了？”马连升说：“有福同享啊。”李祥遮掩不过，说：“哪能呢？我不是吃独食的人。刚才我去十字横街买点治泻的小药，碰到包祥，他说王县令关心我们，见我们辛辛苦苦，想送点辛苦钱，又怕落个拉拢的罪名，不送吧，心里不落忍。我听了又感激！又高兴。只是不好怎么办。”
“给就要呗，啥怎么办。”顾祥满口唾沫。
马连升说：“这事瞒上不瞒下，只要李大老爷不知道就行。”
他们正说着话，不妨李毓昌上厕所，打从仆役门前过去，听了马连升的一个话尾，不禁警觉起来。他踱了进来，说：“你们谈什么啦？”三人齐声答道：“沒什么。”
“什么事要瞒我啊？”李毓昌紧盯三个仆役。
李祥较为机变，说：“大人的耳朵真尖。最近，我们嘴里淡得慌，想偷偷出去吃一顿，又怕你训斥。不过，大家也是闲扯，哪里敢呢！”
“你们呀，真是身在福中不知福。”李毓昌语气平和了，说：“你们去过灾区，那灾民过的是什么日子，每天连顿饱饭也吃不上，你们一日三餐，吃得饱饱的，还不满足，要上馆子。别说去，想想也有愧啊！”他踱出门外，突然想起什么，转回身问道：“我规定的那三条，你们还记得吗？”
“记得，记得。”李祥连声答应，说：“一不私自外出，二不接触山阳县公门里的人，三不收馈赠。”
“记得就好。”李昌说：“你们执行得好，察赈回去，我就奖励你们吃一顿，若是违反了，我可铁面无情。”
李毓昌走后，李群三人对视一番，一个个吐出了舌头。
这时，驿馆小役进来说：“李管家，山阳县王知县来拜访李大老爷。”李祥还未出门，王伸汉已进了驿馆大门。他连忙上前招呼：“王大人请坐，我马上去通知我家老爷。”
李毓昌听说王伸汉到了，料想是为侵冒赈钱一事来的。“我刚写出呈文的草稿，他就到了，好巧啊！”这个怀疑在他头脑里一闪而过，只见王伸汉已到了厅前，也顾不得深思，只好按官场礼节款待。王伸汉是横下心来的，也不顾脸面，说：“李大人，我想同你商量点小事。”他朝左右一看，底下的话就咽住了。李毓昌知道他是见家人李祥等人在旁边惹眼，便挥挥手，说：“你们下去吧！”
李样等人退下，王伸汉开门见山地问：“李大人，察赈已近尾声了吧？”
李毓昌说：“王大人，有何见教？”
“谈不上，谈不上。”王伸汉说：“王某这次来访，是有求于李大人的。”
“不敢。”
“历大*河水患，朝廷拔下来的赈银，各级官员都是留一些，以应不时之需。当然，官员个人也不能沒好处。这是历年的惯例，人人都知道的。严格说来，这自然是不合法的。此例长久流传，不合法的惯例倒通行全国了。这次山阳水灾，王某也循例留下了一些。李大人年轻有为，精于数字，査帐过程中，不难发现问題。这事李大人高高手，我就过去了。李大人紧紧手，我王某丢官事小，恐怕还会落个坐牢的下场。李大人慈悲心肠，为王某遮掩，王某绝不忘大恩大德，一定从剋扣的赈银中分一份给李大人。”
“多少？”李毓昌又气又恨，为了套取实据，故意这么问道。
王伸汉见李毓昌问数目，自付道：“果然，沒有不吃鱼的猫。看来李祥呈文抄录是李毓昌授意的。只要肯收钱，事情就好办了。”王伸汉擦擦额头上的汗水，说：“李大人，这是二千两银票。”
“二千？”李毓昌哈哈笑道：“王大人，不是便宜了么？”
“好，一万！”王伸汉咬咬牙。
“一万银子就能卖掉国法？”李毓昌义正词严，“我们为民父母官，就要如父母对孩子一样地对待百姓，百姓安乐了，国家就太平，国家太平，圣朝就能长治久安。爱民即忠君，忠君就要爱民。王大人，这个道理，你不会不知道。古诗云：‘国正天心顺，官清民自安’。酷吏贪官吞的是钱财，也是吞吃国家的根本，圣朝的基业。再说，一万两银子就想把我买了，我岂不也太不值钱了么？王大人是不是太小看人人了？”李毓昌一番训斥，直说得王伸汉脸如死灰，这时，他才知道自己错会了李毓昌的意思，然而，王伸汉到底是王伸汉，霎时间，他清醒过来，朝着李毓昌冷冷一笑，说：“李大人为官清正，本人十分佩服，你认真查帐，也很有胆量。不过，我知道你是今年春围的进士，吏部派到江宁听用，到山阳察赈是你第一次受委用。官场上有些奥妙，你未必都懂吧。我告诉你，剋扣赈银并不是我王某的发明，这是历年的惯例，只要挨着边的官员，人人都有一份。山阳县的赈银，府里、省里的各个衙门都分了例份，你执意上报，我王伸汉自然沒法阻止，府里、省里的官员，未必就会让你揭发出来。你李大人的胳膊再粗，就会拧过大腿么？我不为自己担心，倒为李大人的前程耽心哩”。
李毓昌听出王伸汉在威胁自己，他说：“李某不敏，不懂王大人的那番道理。只知严惩脏官，为民夺利，为国固基。”
两人不欢而散。
李毓昌出身下层，家境贫寒，从小就厌恶贪官酷吏，发蒙识字后，儒家思想已化为他的灵*，一脑子的忠君报国观念。十载寒窗，熬出个进士及第，壮志满怀，古代忠臣贤相成为他生活的楷模，他力求有所作为，忠君报国，耀祖光宗，留名青史，谁知刚人仕途，初次受任，王伸汉便来贿赂、威胁，他不但沒动心，而且觉得受了污辱。他一腔怒气，回到屋里，便给总督铁保写起揭帖来：“山阳知县冒赈以利动毓昌，毓昌不敢受……”他打好草稿，猛然抬头，只见庭院里的一棵椿树东搖西晃，沙沙有声，天又刮风了，椿树上边的天空阴沉沉的，似乎又要下雨，他想到灾区的饥民，再受风雨如何经受得了呢？呼！一股大风从窗口扑进来，将他刚写好的揭帖吹落地面，他弯腰拾起来，放回桌上，刚撒手，又被吹落了。这次拾起来后，他把揭帖折了折，夹入一本书里，免得再吹落。他夹揭帖时，书上两句话跳入他的眼帘：“有生必有死，早终非命促。”他看诗的标题，是《拟挽歌辞三首》。
他拿的是陶渊明集。他再往书里一看，又两句跳入眼帘“死去何足道，托体同山阿。”李毓昌有点发愕了：“怎么今天总同死字相联呢？难道自己会有性命之忧么？”他想到族叔李太清，妻子林氏。一个老迈，一个娇弱，他俩为自己吃了不少苦啊！及第后，他原拟只要得到委任，便把族叔、妻子接到官衙居住，一让他俩享几天福，二来自己也不孤单。可是，官衙在何处？他到江宁听用。住的是租来的三间平房，如今当个察赈委员，是个临时的差使。据王伸汉说，赈银上上下下都剋扣了。自己认真查实，就会与一大批官员结怨……这个念头一闪，一股愧意涌上心头。“当日，铁保任命我为察赈委员时，就说过察赈会受到贪官的合力抵抗，可能影响前程、性命，我当时还引用曹操的投死为国，以义灭身这两句诗回答，怎么受了王伸汉的威胁，自己竟产生了害怕的情绪呢？这不是临事而惧的懦弱行为么？”他反省自己后，放声高吟：“莲池旧是无波水，莫逐狂风起浪心。”他颂着诗句，心绪慢慢平和了。
李毓昌心绪平和。王伸汉更加躁急。他回到县衙，把包祥叫到房里，悄悄地把行贿不成的情况告诉他的这个心腹仆役，然后问道：“你看下步怎么办？”
包祥急切里哪能想出什么好主意，两人沉默了一会，王伸汉便把在回衙路上想的办法端出来了：“现在有一条路，就是利用李祥。从李毓昌的态度看，李祥送呈文摘抄是瞒着李毓昌干的，并非主仆合谋。我两次去驿馆拜会李毓昌，知他驭下极严，李祥还敢这样干，说明此人胆子很大，而且极想捞钱，这就有路可走了”。
“李祥一个仆役，送消息还行，别的怕干不了吧。”
“不然。”王伸汉搖搖头，说：“李毓昌所持的是手头有査帐清册，我们所怕的也是那些该死的册笈。我们分两步行动。一步是马上找李祥，多出些银子，让他把李毓昌拿去的赈簿册笈销毁了。一步是派人去灾区各乡，借保护册笈为名把那些册笈也毁了。这样，李毓昌的呈文就是一张废纸，上峰不会不看帐目淸册就信呈文的。即使上峰追查，我还可以强辨，反正李毓昌沒有凭证，那就等于诬陷。而且册笈是他拿去的，丢了还得他负责。这样，他不但告不倒我，而且还可能丢了他自己的前程。”
包祥一听，拍手说道：“妙，妙。这叫釜底抽薪。”“不过，这不算尽善尽美。”王伸汉说：“因为这是一场混战，辯论结果，闹个事出有因，查无实据，也影响官声、最理想是销毁册笈后，再找李毓昌，施加压力，让他按我的意思重写呈文，那样，结局便圆满了。”
“妙！”包祥这声“妙”，倒是真心。他觉得王伸汉是棋高一筹。
“妙字慢说，现在关鍵是找到李祥。”王伸汉说：“你要着力去办。还有，李毓昌可能有警惕，你要特别慎密行事。”
“小人知道。”包祥答应着，他又悄悄溜进驿馆，恰好李祥出门给李毓昌热水，原来这李毓昌生有轻微痔疮，每次上厕所后必用清水洗涤，否则便起炎症。两人一对眼色，包祥大姆指与食指捏成圆圈，朝天一指又指指自已的胸脯，这意思是“夜晚月出，我来等你。”李群点点头，连忙端水进了李毓昌的房间。
月近中天，清光滿地，当李毓昌再次复核冒赈银数，修改呈文的时候，李祥借口肚疼，让马连升替代服侍李毓昌，他自己便悄悄溜出驿馆，包祥在附近一座民房的黑影里己等候多时了。两人见面后，包祥拿出一张一百两银子的银票，说：“兄弟，托你办件事。”
“盗赈济清册是吗？”李祥自己先说出来了。这使包祥暗暗吃惊：“好厉害！”他凑到李祥耳朵边说：“李兄真是大才，我沒开口，你就明白了。我是为此事而来，这一百两，算作定礼。事成之后，再送一千。”
李祥却沒接银票，反而把包祥的手推开了。
“盗不出？”包祥惊奇了。
“不是！”
“不敢盗？”
“不是。”
“嫌报酬低？
“不是。”
包祥连猜三种，李祥都一一否认了。包祥有些莫名其妙：“那为什么？”
“帐目清册可以盗出来，这事关系不小，你去禀报王老爷，能否依弟两个条件。他依，我盗，他不依，各自撒手走开，谁也不牵扯谁。”
“你说吧，我能全权代表王老爷。”
“好。第一，这盗册是大事，我一个人的力量太单薄，必须让顾祥，马连升一起干，才能有把握。”
“是这么回事。”包祥又拿出两张一百两银票，说：“请转托顾、马二位，只要肯干，也是每人一百两定礼。”
“痛快！”
“向来办事痛快。”包祥说：“事成之后，我家老爷愿再奉送三位三千两银子。再多一点也可以，李兄聪明能干，转眼就发财了。”
“第二件，这倒不难。”李祥说：“李大老爷丢了册笈，关系不小。册笈在他屋里，进出沒別人，肯定怀疑是我们偷走的，那时，我们自然不能跟他了。求王老爷预先给我们安置工作，有个饭碗。”
“这更容易。”包祥又答应了，说：“就这么定了，李兄何时让我拿到帐目清册？”
“快则一夜，多则三天。”李祥说：“请包兄在十字横街等候。”
包祥暗自欢喜，从两次打交道中，他己看出李祥是把好手，聪明、胆大、手段高明。他答应去办，沒有不成功的。他兴冲冲地回衙复命。
李祥待顾祥、马连升回到房里，便拿出两张银票在他两眼前晃晃，说：“你们想不想发财？”
顾祥说：“你真会开玩笑，钱是好东西，谁不想呢？”
马连升说：“我不怕钱咬手。”
李祥把包祥的来意说了一番，讲明只要敢盗帐目清册预付每人定金一百两，事成再送每人一千两。还帮助安排好差事。两人一听，十分喜欢，决定当晚立即动手。三个人，六只眼睛紧紧地盯住李毓昌的窗户。
窗上一直亮着灯光。这座驿馆坐北朝南，是座两进的庭院。前院大门两侧是报事房，兼作驿馆看守的起居室。中间是细石铺成的甬道，东西两侧各有三间房屋，是驿卒休息的地方。后院的正北有房三间，李毓昌就住在这里，正中一间为会客室，西头一间是办公的用房，东头一间是卧室。东西厢房也各是三间，李祥独占一间，顾祥、马连升共住一间。现在，夜己深了，李毓昌仍在复核呈文中的数字。自从王伸汉来后，他想再把查察情况审查一遍，这不是怯于王伸汉的威胁，而是要做到数据准确。王伸汉侵吞赈银是铁定的，数额又大，自然难逃法网。可是，数字不确，也会冤枉人家，叫他心里不服。沒有误差了，他又着手修改呈文，那天心中气憤，笔下不停，有些言词过于激切，应予斟酌修改。反反复复，直到月影东墙，虫鸣窗下，他感到实在疲乏了，才回房休息，他劳过度，身子贴着床，便进入梦乡。
李毓昌刚睡一会，李祥、顾祥、马连升三人便悄悄溜出了西厢房。李祥蹲在李毓昌卧室的窗下学了几声猫叫，并故意弄翻一只花盆，侧耳细听时，李毓昌并无动静。他知道他睡熟了，就去推正屋的门，但门己上栓。他们三个再溜到存帐目清册的西屋窗下。这次行动他们是早作了准备的。李祥指使马连升在收拾屋子时，窗扇上不上插销，这样从外面便能推开。借口清扫窗上的灰尘，给窗扇轴上泼了油，开起来便无声响了。果然，李祥一伸手，两张窗户便打开了。顾祥蹲在地上，李祥光脚踩在他肩上，两手攀住窗框，顾祥把身子朝上一抬，李祥便轻巧地爬进屋去。他知道，存放帐薄的红漆大柜在北墙根，柜门上有把大铜锁，马连升事先做了手脚，只把锁虚挂在柜上，沒有扣紧。屋里太黑了，他又心慌，那么大的柜子，他竟两次都沒摸着。这时，窗上轻轻响了两声，李祥立刻觉得气都出不来了，心在胸腔里猛跳。那两声窗响是在外面放哨的顾祥发出的暗号，示意有人。李祥蹲在地上，吓得阵阵发抖。一会，窗上又响了一声，示意警报解除。李祥长长地松了口气，额上尽是冷汗。他再往前摸，摸到柜子，右手顺柜门朝上摸，摸到铜锁，他拿住锁身轻轻一拧，原想拧转锁梁，再取下铜锁，谁知竟然沒有拧动，他手上运劲，再次拧锁时，还沒拧动。他心凉了，他明白了，李毓昌怕帐目有失，临睡前检查过大柜，见铜锁沒扣，便亲自把它锁死了。他无可奈何地爬出屋子，马连升、顾祥上去把他接到地上，恰好一个更夫从屋里出来，他们三人连忙闪到墙角，顺墙根，悄悄溜回屋子。三个脑袋凑到一起，顾祥问：“怎么了？”
“柜子锁死了。”
马连升声说：“我沒锁啊！”
“恐怕是老爷自己锁的。”李祥说：“沒什么。明晚再干。连升，你明早拿块肥皂，悄悄按个钥匙模，明天让包祥去配把钥匙。明晚再干，便有把握了。”
李祥他们折腾了一夜，王伸汉也焦燥了一夜。他在估计，李祥盜册得手，必会连夜来，眼睁睁地等到天大亮却无消息。他一会怀疑李祥故意藏住册笈不交，等待敲个大价钱。一会又担心李祥等出了事，被李毓昌关闭起来了，他一会怨包祥不会办事，一会又恨李毓昌太刁滑。他就沒怨自己。直到半响午，马祥汗流满地回来了，王伸汉劈头就问“怎么了？”
“恐怕沒得手。”
“你沒见李祥？”
“沒有。”
“什么也沒有。”王伸汉双眼一瞪，“你回来干什么？”
“怕老爷操心。”
“你这么空手回来，我就不操心了？”王伸汉觉得情况不明，训也无益，他哭丧着脸，说：“你怎么越来越不会办事了呢？这册笈关系我的身家性命，也关系你的身家性命。哪件事不是通过你的手办的，我出了事，你能逃脱？李祥可能得手了，也可能沒得手。如果沒得手，他们也会着急。如果得手了，李祥可能把册笈起来，等候敲个大价钱，如果这样，他要什么条件先给什么条件。留得青山在，不怕沒柴烧。李祥如果过于刁猾，以后还可找他算帐。他吃进去多少，本县能让他吐出多少。”说完，他咬牙切齿地骂了一声难听的话。一会，他见包祥还站在身边，挥挥手，说：“呆什么，快去打探吧。”
包祥躬身而退。他刚到驿馆，一个小役冲他搖搖手，又指指里面，悄悄说：“里面不知出了什么事，李老爷正训他的仆役哩。”
包祥听了，身上发凉，两条腿都发抖了，他不知道李祥出了什么事，是不是供出自己和王伸汉了，因此越想越怕。手脚冰凉。
李祥他们的日子并不好过。李毓昌第二天一早起来，便把李祥、马连升、顾祥三人叫过去，指着散开的窗子说“这是怎么回事？”
这一声只把三个仆役吓得半死。原来，昨晚李祥刚爬出窗子，前院更夫正巧出门，三人吓得赶紧溜回屋里，竞忘了关窗。三个人里，就数李祥胆大，这时，他稳稳神，冲马连升说：“连升，你怎么忘了关窗？你知不知道这柜里的账目淸册一旦有失，山阳县冒赈的证据就沒有了，能搬倒贪官么？而且，山阳县也知道我们老爷查出了问題，正千方百计地来捣*哩。你一马虎，晚上他们钻进去了，偷走账目，我们老爷也担不是哩！”
李毓昌瞅李祥一眼，李祥连忙住了嘴。李毓昌又说：“马连升，你昨晚为什么不把柜上锁锁死，只是虛挂在上面，是何道理呢？”
李祥走到柜前，拨拨锁，假装检查。
“我临睡前锁的。”
“小人该死，小人该死。”马连升连忙磕头，说：“都怪我马虎，都怪我马虎。”
“连升，你看现在是啥时候，”李祥又插嘴，“这么马虎，会出大事的。”
“李祥，你真认为就是马连升一个人的事？”李毓昌紧紧盯住李祥的眼睛；李祥暗暗心惊：“啊，是不是他发现了我们昨晚的行动？”他这么一想，脸色刷的惨白。顾祥、马连升更是浑身发抖。他们的表情引起李毓昌的疑惑。这疑惑一闪就过去了，他想：“我平日驭下过严，是不是把他们吓坏了？今后对他们，严归严，要多说服，不能只是诉斥。”李毓昌语气略放和缓，说：“李祥，你不能尽是责怪他，你是头儿，你也有责任，你为什么不多叮嘱呢！”
李毓昌这么一说，三个人心里的石头都下了地。三人连连检讨。李毓昌待三人检讨后，更提了个叫三人心胆皆裂的问题，说：“昨晚这屋里来了贼。。”
“贼？”三人又是一惊。
“昨晚我睡梦里听见猫叫，沒有在意。”李毓昌说，今早我怕账目清册有失，起床后直奔这屋里，发现我放在桌上的一张诗稿落在地上。这窗户没关，也许是风刮的，倒不奇怪。奇怪的是我那诗稿上，竟然印了个光脚印，这说明什么呢？说明昨晚这屋里来了人。”
李祥三人低头搭脑，额上冒汗。疑惑再次涌上李毓昌的心头，他说：“从今日起，大家格外小心，夜里睡觉警醒点。沒有我的传唤，你们也不要到正屋来。”他一挥手，三人遇赦似的退出去。李祥刚要出门，李毓昌叫住他，说：“你去通知驿卒，让他找人，马上给放文件的框子加锁。门上、窗上、柜子上，一律用双锁。”
李祥去通知驿卒时，进门碰见包祥坐在里面了。他装着冲驿卒传达李委员的命令，大声地说：“我家老爷说昨夜他放文件的屋子进了贼，刚才检查一通，发现沒有丢失账目清册和其它文件。我家老爷吩咐，让你马上给窗上、门上、柜子上都加双锁、由他自己监督做活的。我家老还吩咐，从今晚起加双更。听清沒有？马上去办。”说完，他看也不看包祥，转过身去，一直走向后院。
包祥一听，心领神会，知道昨晚李祥他们不但沒偷出文件，而且还引起了李毓昌的怀疑，靠他们盜册，这是万万不能的了。他溜出驿馆门，一气跑回县衙，向王伸汉作了禀报。王伸汉象被突然抽去骨头，软瘫瘫地倒进围椅里，脸色死灰，连嘴唇也沒血色了。
“老爷，老爷，”包祥也慌了，他连忙倒杯水捧过去，“你喝口水吧。天无绝人之路，再想想办法吧。”
喝了几口水，过了好一阵，王伸汉才缓过气来。一会，他一拍桌子，说：“量小非君子，无*不丈夫。反正是一死，只能死里求生了。”
“大人，你是说除了李毓昌？”
王伸汉念急忙搖手，示意包祥不要说下去。
“行么？”
王伸汉点点头。他认为自己在山阳多年，县衙上下，从书办、衙役、小卒，不少是自己的亲信，同时，李祥、顾祥、马连升三人也被自己买通了，这样，李毓昌只是孤人一个，害死他后，只要上下买通关系，严密封锁消息，那么，杀人、冒赈便都化有为无了。不杀李毓昌，单是贪污赈灾银两一项，也要处以极刑；杀害李毓昌的事被查出了，也是杀人抵命。搬着抱着一般沉。因此，他最后决定了这条杀人*计。他把包祥叫到身边，两人细细计议一番，便着手行动了。
九月十六日，这是李毓昌最闲散的一天，察赈任务己经完成，他命李祥三人收拾行装，休息半日，准备明天一早起程，回江宁复命。上午，李毓昌亲自把文件整理清楚，把带来的书笈打了捆，一切安排齐了。他见李祥他们又洗又涮，安排车子，个个跑进跑出，累得一头大汗，心不落忍，拿出二两银子，说：“你们三个人，同我忙了这么久，吃了不少苦，今天下午，你们就到城里各处去玩玩吧，这二两银子，你们拿去，想吃什么就吃点什么。算是我对你们的犒劳吧。”
午饭后，李祥三人出去逛街，他们说说笑笑，一个说：“我们老爷好小气，三个人给二两银子。”另一个说：“嘿，想捞钱，就不能跟我们老爷这样的穷官。”他们出了驿馆只几丈地，就见包祥在拐弯的墙根边朝他们招手，三人左右一看，沒发现人，便急速赶去。李祥说：“包兄实在对不起，账目清册沒盜得出来。这不是我们兄弟不努力，只怪我们老爷太细心了。那三百两定金……”
“拿着吧。”包祥说：“帐册沒拿出来，但你们已去拿过呀。就算给各位的辛苦钱吧。”包祥朝三人看看，又说：“请三位去县衙后街的小院，我家王大人有请，他想照顾三位发财哩。”
“多谢王大人”。李祥三人同声回答。他们同包祥一起绕胡同，穿小巷，进入一个小院，王伸汉从屋里迎出来。李祥心眼活，看见这阵势，知道买卖来了，他碰碰顾祥的胳膊，拉拉马连升的手，小声说：“你们看我的，别多说。”随后他急走几步，赶到众人前边，迎着王伸汉，单腿跪，说：“李祥给王老爷请安。”顾祥、马连升也跟着远远跪下，齐声说：“小的请安。”
王伸汉赶忙扶起李祥，说：“别多礼。”他伸出右手向上一抬，“你们两位快起。”
众人进到屋里后，李祥发现，那个小院清清净净，除了他们五个，再沒有其它人。王伸汉说：“我让包祥找三位，是有事同三位商量。”
李祥说：“什么事，王大人尽管吩咐，小的一定去办。”
“好好。”王伸汉停了一会，说：“倒不只是我请三位，我是代表淮安知府王毂王大人，江苏藩台杨护杨大人，臬台胡克家胡大人，江苏巡抚汪日章汪大人。……”他列了一半官员的名字，而说到哪位官员的职衔时，声音很大，拉得很长，以便让李群三人听明白，“我是受这些大人之托，当然也包括我自己，来请三位帮个忙。”
这一串官员的名字果然有威摄力量。顾祥、马连升面面相觑，神色呆愕，他们不明白这些“大官”为什么要请他们这小役帮忙。李祥似信似疑地望着王伸汉的脸，不出一声，因为他不明白王伸汉说的是真是假。王伸汉早有准备，他对包祥说：“你把各位大人写来的信给李祥三位看看。”
一会，包祥从屋里捧出几个公文信封，果然有淮安府的、江苏按察使衙门、布*使衙门和巡抚衙门的。王伸汉随手抽出一封，伸出两指，从信袋里抽出信纸，那是巡抚衙门的。他交给李祥，说：“李管家，这是巡抚汪日章汪大人的亲笔信，你拿去看看吧。”
李祥接过信纸，首先映入眼帘的是一个大红官印，像一滩血印在纸上，果然是巡抚衙门的名衔，他忍不住看信的内容，只见上面写道：“李毓昌执意孤行，危及江苏各衙门大吏。请命李祥等人从速办理，不得有误。如李祥等有异样，就请一并处置。”话儿不明不白，他弄不清巡抚大人让自己办什么事！反正是李毓昌要倒大霉了，自己不跟着干，还有危险。他再审看官印，又不得不信。其实那巡抚衙门的大印是王伸汉自己用肥皂临时刻的。哪是真的呢！王伸汉说：“其它各衙门的信都是一样内容，不用看了吧。李管家，你的意思呢？”
李祥沒有做声，眼光落在包祥捧的信封上，王伸汉微微一笑，他亲自从包祥手里拿了一封，折也不折，交给李祥。李祥接过一看，认得是淮安府知府衙门的。信还没开折，封口上也用了知府衙门的大印，李祥撕开信封，抽出信纸，摊开一看，内容果然同巡抚衙门的一样，只是个别字句稍有不同。他有点慌乱，抬眼望着王伸汉。王伸汉缓缓地说：“这次赈银，朝廷拨给山阳县九万银子，各级衙门按例都克扣了一部分。李委员强要出头，岂止揭的是我，他揭的是知府大人、臬台大人、藩台大人、巡抚大人。我一个小小的县令，奈何他李毓昌不得，但他总抗不住各个衙门吧。孤树易折，人刚易亡。这不，有好事等着他哩。”
李祥心里明白了：李毓昌死期己到。
果然，王伸汉扫了三人一眼，说：“上峰命我们除掉李毓昌。”
顾祥、马连升像被人劈头浇了一盆凉水，浑身一抖。李祥也有些胆寒。
“三位别怕，你们只要按各个衙门要求的去做了，我可担保，三位绝不会有事。知府、藩台、巡抚各位大人都担承着哩”王伸汉停了停，说：“事成之后，你们每人各赏银一千两。”
李祥三人互相望了一会。
王伸汉逼了一句：“你们三位是不是商量一下？”说完，他同包祥都进里屋去。顾祥、马连升跑到李祥跟前，看了看知府、巡抚的信函，顾祥胆小些，不住发抖。马连升说：“李大哥，就看你拿主意了。
“只能干了。”李祥朝里屋溜一眼，放低声音，说：“王大人决意干掉李老爷，那李老爷是逃不脱的。山阳县衙门都是王大人的人，我们老爷孤身一个，怎能顶得住？弄不好，我们三个人的命也得搭上。你们说，是不是呢？”李群这么一分析，顾祥、马连升象鸡啄米似的直点头。
王伸汉出来后，他把如何谋害李毓昌的方法说了。他要借李毓昌回江宁复命的机会，设宴送行。在宴席上有意劝酒，灌醉李毓昌，然后由李祥等人在驿馆里下手，只要李毓昌酒渴叫茶，便把砒霜投入茶中。让他饮下。王伸汉说完他的杀人*计后，说：“李群你们三位，也快回驿馆里，等会我去请李毓昌赴宴，你们要想法让李毓昌赴宴。”
三人诺诺连声而退。
在李祥三人出门逛街后，李毓昌的书笈己打捆收好，不想再解行李去拿书阅读，便踱出驿馆，沒走多远，忽听吟调之声。他本来爱诗，寻声踱去，那里有一座小院，门首题“山阳书院”四字，他知道是县学了。只见一位三十余岁的读书人在吟诗：“不受尘埃半点侵，竹篱茅舍自甘心……”李毓昌听了，先是点头，后又摇头。不料他的这个反应被这先生看见了，只见他双手一拱，说：“学生有礼了。刚才我吟出拙句，你点头又摇头，必有高见，请不吝赐教”。这个人是山阳县学教谕章家骏，他通今搏古，笔走龙蛇，是山阳县第一条笔杆子，更兼是个诗迷。谁对他的诗作提个意见，他就高兴得了不得，把谁当作知音。一次，他吟出“山寒云出早，月明鸟归迟。”自己得意，学生夸好，听说落云山和尚对这两句大不以为然。章家骏竞步行百里，去落云山向老僧请教。老方丈说他在山中修炼几十年，据他所知，鸟归的时间是一定的，与月明月暗无关。他说：“古人有‘月明惊雀’的说法，下句改为‘月明鸟眠迟’就尽善尽美了”。章教谕一听有理，逊谢而归。这么个“诗呆子”，看见李毓昌对他的诗句似有微词，哪会轻易放过呢？李毓昌见章家骏是个生人，怎好开口评议？但架不住章家骏的死缠活缠，只好说：“诗言志，这两句透示出先生恬淡自守的情怀，固然可敬。但是，像山阳县这种地方，*河泛滥，百姓啼饥号寒，脏官冒赈，置民瘼于不顾，我辈食君之禄，只图恬淡自守，无乃不可乎？”
章家骏一震，面容严肃，拱拱手：“敢问尊姓大名？”
“不敢。”李毓昌还他一礼，“李毓昌”。
“哦，李委员，失敬，失敬”。章家骏为县学教谕，学生很多。县学的学生里，不少是县里官吏、富商大贾、知名乡绅的子弟，他们常把从家里听来的消息传播，所以，章家骏虽不出门，但却了解李毓昌到山阳后的许多情况。他很敬佩李毓昌的为人。他邀请李毓昌到书院里参观，李毓昌偶逢诗友，也很高兴。两人进了县学，交谈一会，声气相投，竞相见恨晚。章家骏总忘不了他的诗，说：“李委员，我那两句诗，你说该怎么改呢？”
“尽扫尘埃何惧侵，民瘼不解岂甘心。”
“哈哈，学生不敢如此改，”章家骏笑道：“如此一改，只是你的诗，不是学生的诗了。”
两人拱手而别，李毓昌回到驿馆时，王伸汉已等他多时了、李祥、顾祥、马连升也巳从“街”上回来。李毓昌看见王伸汉在驿馆坐等，不觉皱了皱眉，碍于情面、礼仪，只好耐着性子接待。王伸汉说：“李委员查赈忙碌，本不敢打扰。无奈本县各界父老缙绅见李委员终日操劳，无由识面。他们备办了一桌酒席，一是感谢李大人为山阳百姓辛劳，二是想同李大人见见面。我知道你为官清廉，未必应允。但缙绅反复缠磨，我无法推托，只好前来相请，请大人赏脸光顾。”并从怀中掏出个大红请帖递上。李毓昌还沒表态，站在一边的李祥倒接过请帖，说：“合县父老的盛情难却，王县令又亲自来请，我们老爷一向关心百姓，沒有架子，怎会不去呢？”李毓昌正不知如何对付，只见山阳县一个差役急急匆匆跑来，对王伸汉说：“大人，不好了，太太突然晕厥，请你快快回去。”这个差役实际就是包祥，王伸汉假作惊惶，连忙给李毓昌一揖：“下官家里有事，不打扰了。父老设宴，下官可能不能作陪，请大人恕罪。”说完，他步履踉跄而去。他们这预先密锣紧鼓安排的几步，弄得李毓昌措手不及。赴宴吧，他很反感；辞宴吧，似也不能。他看着桌上的大红请帖，对李祥说：“谁要你替我接请帖？”李祥低着头，装出畏惧的样子，说：“我错了。我原想大人到山阳后，终日忙碌，还未拜访过缙绅父老，现在又要回江宁复命了。父老设席相邀，老爷去一趟，既是初会，也是辞行，这样，大家面子过得去。免得大人落个傲慢的名声。”说完，他拿起大红请帖，说：“大人，你若不去，我去替你回绝了。”
李祥这么一说，李毓昌觉得有理，他说：“算了吧，下次不经我允许，不得如此。”
酒宴在县衙举行，李毓昌一到，只见满大厅是人。肥的、瘦的、老的、少的、高的、矮的，一齐起来，李毓昌对众一揖，说：“感谢各位盛情。大家请坐吧。”王伸汉情绪低沉，少言寡语，一位须发如雪的老者问道：“王大人，你今晚怎么情绪不高呀。”王伸汉说：“拙妻晕厥，还未找到病因。”老者呵呵笑道：“今晚特为李委员设宴，你尽想老婆怎么行啊！”老者一句话，说得大家哄堂大笑起来。王伸汉似乎吃了妙药，他精神突然振作起来，先给李毓昌敬酒，李毓昌出于礼仪，只好喝了。客人们也起身给李毓昌敬酒，李毓昌本无酒量，几杯下肚，脸孔红得像火，说：“本人酒量浅，大家请吧。”别人还是劝酒不止，县学教谕章家骏站起来，说：“李大人既然量窄，就不要劝了吧。”王伸汉看见李毓昌的确不会喝酒，同大家干几杯后，舌头也不利落了，设宴的目的已经达到，不妨掩饰自己一番，说：“章教谕说得对，李大人不胜酒量，我们就别劝他了。来，来，来，我同大家痛饮几杯。”他连喝几杯，装出醉了的模样，大声说：“来，谁同我干？谁同我干。”李毓昌只感眼前人影晃动，自己身子也有些把持不住，他怕在席上出洋相，站起身来，说：“各位多喝几杯，李某告辞了。”众人自然挽留，李毓昌觉得胃里翻腾厉害，不肯再饮，他稳住身子，走出了县衙门。
回到驿馆，他再也支持不住，和衣倒在床上，只感身上热的厉害。李祥便把顾祥、马连升叫到一起，说：“该动手了。他们预先准备一碗放了砒霜的凉茶。李祥走到床边，说：“大人，你喝多了，茶能解酒，喝一杯吧。”李毓昌含含糊糊地说：“好，好……”李祥叫马连升端过茶来，接着递给李毓昌，李毓昌看看手中的茶水，沒有立刻喝下去。李祥怕李毓昌生疑，对顾祥说：“你去通知驿役、更夫，让他们今晚多加小心。明天就要回江宁，今晚老爷醉了，我们也喝了酒，不要到临走的这一晚上出了事。”这几句话很中李毓昌的意，顾祥出去后，李毓昌似乎放了心，端起茶杯，连饮几口，觉得不大对味，侧脸看着李祥，问：“这是什么茶？”
“平日你喝的茶呀！”
“味儿不对。”
“嗨，不是茶味不对。”李祥说：“而是你喝了酒，嘴里不对味。”
李毓昌把茶杯递给李祥，说：“我不喝了。”他挥手让李祥出去。李祥倒害怕起来。因为怕李毓昌喝的砒霜不多，如果闹嚷起来，势必惊动驿馆的人员，那时，就彻底翻车了。他正犹疑怎么办时，只见李毓昌双手一捂肚子，脸上肌肉抽搐。李祥知道药性发作了，喊道：“马连升，上。”李毓昌吼道：“你们干什么？”李祥狞笑着：“奉王县令之托，送你上西天。”李祥、马连升扑上去，李毓昌忍痛闪开，叫道：“顾祥”。顾祥从门外进来，一把抱住李毓昌的后腰，马连升拿条布带套到李毓昌的脖子，他与李祥合力紧勒，李毓昌挣扎不脱，一会就气绝身亡。三个恶奴擦去李毓昌脸上的血迹，淸扫了现场，又把李毓昌的尸体悬掛屋梁上，推倒一张椅子，做成自缢而死的模样，便一起溜出屋。
第二天，李祥跑到县衙报案，王伸汉见事得手，装模作样地到驿馆验看一番，吩咐从人作了现场记录。这时，消息传出去，不少人涌进驿馆。王伸汉伸手到怀里摸摸子先藏好的辣椒，故意擦擦眼睛，流出几颗眼泪，他装出悲伤的样子，说：“唉，唉，李大人昨天还好好的，沒有任何迹象，怎么会自杀呢？”他当众封闭现场，吩咐衙役好生看守，说“我马上去淮安府，请府台大人前来验尸。”说完，便匆匆走了。
王伸汉赶到淮安府，府里上上下下都得他的好处，故立即通报。知府王毂同王伸汉向来狼狈为奸，听到王伸汉到了，立即请到书房相见，态度非常亲热，因为王伸汉每次到府都沒空手来过，他是知府的“财神爷”之一，落座后，王伸汉说：“大人，你让卑职寻的玉尊，我碰巧弄到了一对，你看中意不中意？”他向包祥一打手势，包祥捧上个大盒子，揭开盖，露出一尊约尺把高、晶莹透亮、熠熠生光的玉尊，王毂“啊咦”惊叫一声，说：“太好了，太好了。”他细细赏玩，玉色上乘，雕镂精巧，实为无价之宝。忽然，脸色一沉，搖搖头，长叹一声，说：“可惜，可惜。这种宝物，价值连城，哪能买得起呢？”王伸汉先见王毂搖头，不免吃惊，他以为王毂看出玉雕什么毛病了哩。听到最后一句，他放心了，连忙笑着说：“王大人，你真识货，明珠宝马，应归识者。这玉尊是从地摊上买的，价钱极低，是卑职送给你的小玩意。”王毂听说是“礼物”，高兴得滿脸红光，说“不敢当，太谢谢了。”他吩咐家人，说：“去告诉夫人，让准备一桌上等饭菜，今天，山阳王县令在这里吃午饭，我和他要痛饮几杯。”
“大人，不要客气。”王伸汉笑着说：“卑职还有事要禀报。”说完，他看看左右，王毂知道事属机密，挥挥手，让差人仆役下去，说：“什么事，你说吧。”王伸汉把李毓昌到山阳察赈的情况说了一遍，内容有真有假，极力形容李毓昌为人冷酷，借察赈之机，如何想发横财，沒达目的，如何在揭贴中把山阳县、淮安府及各有关衙门都告了，王伸汉为了挑起王毂的火气，说：“李毓昌把你当大头，建议总督重点查你哩。”他从袖筒里拿出伪造的揭帖承上去，王毂只溜了溜，便背凉手冷，他愕了一会，说：“伸汉，此事怎处。”王伸汉说：“我巳处置了。”王毂松了口气，问道“怎么处置的？”王伸汉凑到他的耳边，说：“将他杀了。”王毂几乎不信自己的耳朵，重问了一逼，王伸汉也重说了一逼，王毂又是“啊呀”一声惊叫，他怔怔地望着王伸汉的脸，心里说道：“这王伸汉也特大胆，怎敢把堂堂一位察赈委员杀了呢？”王伸汉瞅着王毂那惊诧、埋怨的眼色，说：“我这么处置，我并不只是为自己。这次赈灾银两，各衙门都做了手脚。其要认真查究起来，多少人得倒霉啊！李毓昌还向铁保建议，要以他山阳察赈为借鉴，整顿全省的吏治。如果铁保按他的建议行事，那么，倒霉的官员更多了。我杀李毓昌，其实是为大家除害哩。”
“你说的有一定道理。”王毂说：“你的做法却太鲁莽了。”
王伸汉己看透了：王毂的埋怨，井不是要为李毓昌伸冤，只是怕担责任。他说：“大人，你别耽心，一切责任都由卑职来负。何况侵吞赈银，省里各衙门也都有一份，他们也不愿张扬，损害自己。只要疏通关节，也会采用大事化小，小事化了的方针的，卑职今来，只求大人一事，你去山阳验尸，替卑职遮掩过去，至于省里各级衙门，也不用大人费心，一切该由卑职去打通关系。保准平安无事。”随后他递上一张银票，又是二千两，王穀点点头，说：“你快抓紧办理吧。”
淮安知府王穀受了贿赂，当即乘轿到山阳县验尸。自然少不了护卫、衙役前呼后拥，县民聚集围观。王穀在临时摆设的公案后落坐后，先由王伸汉汇报了发现李毓昌“自缢身死”的经过，后派仵作前去验看。一会，仵作禀道：“死者面色青紫，舌头吐出口外，脖上有布条勒痕，据此，可断为缢死。”驿馆里外挤了不少人，大都是来看希罕的。对于仵作的禀报，也图听听新鲜，所以，并不在意。独有王伸汉字字入心入耳。仵作这么一报，他正宽心，谁知仵作接着说道：“死者鼻口有血痕，指甲发紫，又是中*。”王伸汉只觉头晕眼花，通身凉透。他心里埋怨：“王毂，王毂，你收了银两，礼物，为何如此看验？”他以为是王毂捣*，看见事大，便想牺牲別人，保护自己。这么一想，王伸汉几乎站立不住了。这时，只听王毂喝道：“该死的东西，你平日说话就两面讨好，今天验尸，你也自相矛盾，一会儿死因是这，一会又说是那，沒个定准，好个不学无术的奴才。来人！拿去打他二十板子。”仵作吓得跪地求饶。王伸汉抢出一步，说：“王大人息怒。让他再验吧。”王毂说：“好，看王县令的面子，饶你一次。速去验来。”仵作本是个聪明之人，他也知道山阳县报的是“自缢身亡”，他再验时，倒不马虎，仔细查验，回来禀报告道：“死者面色青紫，舌头吐在唇外，脖上有勒痕，此为自缢的症状。”王毂还故意问一句“验确实了？”
“验确实了。”
王吩咐按验查结果填写了尸单。同时，又让李祥、顾祥、马连升三人写了自缢身死的证实材料。
王伸汉送走王穀，一边吩咐衙役买棺装验李毓昌，一边派人通知李毓昌家属。他知道关于李毓昌死的详文将运臬司、藩司、巡抚总督等衙门，他仍采用对付王毂的办法，先送礼，后求速批。于是，准备了一万两银子的礼物，准备送到省里去。他觉得自己上省城活动，必须有份写得滴水不漏文稿，分送各有司衙门。谁有如此“大才”呢？自然是县学教谕章家骏了。县里每次重要的上呈文件，多是章家骏的手笔。各衙门常称赞山阳县的文稿精确，简明，王伸汉因此也得到上司的称许。呈报李毓昌缢死的报告，至关重要，自然又让章家骏代笔了。王伸汉派人去教章家骏执笔起稿。谁知衙役去了一会就回了。
“文稿呢？”
“禀老爷，小的找到章教谕，请他写呈文，”衙役畏畏缩缩地说：“章教谕认为死因不明，难于下笔，他请老爷另选他人。
这可把王伸汉惹火了，他吼道：“把他叫来。”
一会，章家骏到了。王伸汉问道：“听说你不肯起稿？
“是。”
“为什么？”
“李委员来山阳察赈，心地光明，行为磊落，灾区人民有口皆碑，是个敢作敢为的清官。”章家骏侃侃而谈，”他并不是个轻生的人。昨天在街头散步，神清气旺，井吟诗曰‘尽扫尘埃何惧侵，民瘼不解岂甘心，’志高气勇，誓解民悬，哪有半点自縊轻生的迹象呢？而且，知府王大人验尸时，仵作明明说过鼻口有血，指甲青紫，又系中*而死。知府大人训斥后，仵作不提这些症状，依报填写尸单，是否草率了呢？”
王伸汉不觉心惊，黑角弯里杀出个程咬金，实在出乎意料，他强压怒火，说：“章先生，李委员死后，本县即去看验，知府又来复查，两番验看，还有差错么？你就依本县意思写了吧。”
“王大人，我为致谕，常以公正廉明教诲学生，如今怎敢在李委员死因不明的情况下，起草呈文呢？岂不有悖圣人之教吗？”
王伸汉脸一沉：“你真不写？”
“实难从命”
“好呀，你一个小小的教谕，就敢违命么？”王伸汉瞪圆双眼，“那么，两个山字叠起来，请出”。
章家骏冷冷一笑：“小人告辞”。说完，他双手背在后面，大摇大摆地走出县衙。
王伸汉无计可施，望着章家骏扬长而去的背影，直恨得咬牙切齿。无奈，只好亲自动手，写了文稿，带着礼物，起程往江宁。他经过一番活动，打通关节。待准安府的呈文上去，臬司、藩司、巡抚，总督都极快的批准了。王穀拿到批文，反倒吃了一惊：“王伸汉的神通真大，今后更要好好结交他了”。他通知山阳县急速办理李毓昌的后事。王伸汉见伪报获得批准，笑逐颜开，把他李祥、顾祥、马连升三人叫来，好言抚慰一番，大事巳成，他沒每人给一千，只给三百。同时拿出推荐信，将李祥荐给长洲通判当长随，顾祥荐给宝应县当管家，马连升要回河南老家经商，王伸汉点头答应，井额外赠他一百五十两银子。三人见王伸汉事后失言，沒给每人一千两银子。他们也无可奈何，只好离开山阳而去。
王伸汉派人到山东即墨县李家庄送信，李毓昌的妻子林氏听到噩耗，当即昏死过去，李太清也老泪纵横。正是腊月二十五，家家准备过年，一片繁忙，唯有李毓昌家里笼着无尽的悲哀。李太清收拾行装，*庆十四年正月初六启程，赶往江苏搬运李毓昌的遗体，“毓昌怎会轻生自缢呢？”李太清一路疑惑不解。侄子的父母早故，几乎是李太清一手抚养大的，他太了解毓昌的品格，志趣了，他决不相信侄儿会自杀。他一踏进山阳县界，看见*河水虽已退尽，但大水后的惨景依然。他到哪里歇息，那里的灾民就称颂李毓昌不绝。当灾民知道李太清是李毓昌的族叔时，大家更是热情迎送。这使李太清异常感动，他流泪道：“毓昌、毓昌，你的功德在人心吶！”这又更使他怀疑李毓昌的死是惨遭不测了。他悲悲戚戚地走进县城，向个倒背双手的读书人寻问去驿馆的路径。那人歪头打量李太清一番，说：“你是山东来的？”李太清点点头，他想：“他倒能识口音”。
“为李毓昌李委员而来？”
“是”。
“你是李委员什么人？”
“叔叔。”
“啊，原是李老伯，”那人给李太清一揖，“晚生有礼了。”
李太清莫名其妙；“你是？”
“原县教谕章家骏。”
“啊，是原先生。”李太清还了一揖。章家骏左右一瞧，沒见衙门里的人，便把李太清轻轻一拉，进了一家酒馆，找个僻靜角落坐下后，章家骏要了两碟菜，两杯酒，边吃边把他的见闻告诉了李太清，说：“老伯，我与李委员只一面之交。他为官清正，有口皆碑。他死的当天，我俩还在县学里谈诗，无灾无病，身体康健，可是，当晚赴县衙门的送别宴后，第二天，李委员就去世了。此事实属突然，命人疑窦丛生。第二天知府到山阳验尸，我也在场，仵作先报死因有縊死，*死两个，王知府不滿意，斥骂仵作无能，还要打板子。仵作再验时，却报是自縊死的，学生更是疑惑不解。”
李太清一听，哭出声来，章家骏劝慰道：“老伯，李委员年轻有才，突然故去，人人叹息。老伯还是节哀为好。尤其山阳是虎狼之地，李老伯整理李委员的遗物时，应格外仔细，看看能不能找到一些证据，李老伯对李委员的死因怀疑，也请只放心里，暂时不要流露出来，免得你再遭不测，那时，李委员即使是被害而死，也会无人出头控告了…”李太清听后，止住啼哭。章家骏说：“老伯放心前去，我会暗中协助的。”
“谢谢。”
章家骏给李太清指点了去县衙、驿馆的路径后，两人出了酒店，各奔东西而去。
李太清到了县衙，王伸汉十分热情地接见了他，他说：“李大人精明强干，才智过人，本县十分景仰。他的去世，我很悲痛。唉，江苏少了一位能员，国家少了一个人才。”李太清给章家骏提醒后，处处小心，不多言语，只是冷冷观察一切。王伸汉称许李毓昌，李太清想到侄儿的音容笑貌，悲从中来，老泪纵横。他说：“太淸远来，就为搬取毓昌的灵枢，烦王大人派人带我去侄儿的停灵处看看吧。”“李委员的灵柩停在荐福寺，离县衙不远，”王伸汉说：“我陪你一块去吧。”
到了荐福寺，老僧在灵前燃起香烛，李太清一见侄儿的灵柩，抚棺大哭。王伸汉又用辣椒汁摸到眼里，两眼刺激得发红，流出泪来。他要极力在李太清面前装出一副悲哀的样子。李太清痛哭不止，老僧在一边叹息，唸佛。王伸汉劝道：“老伯节哀，不要过于悲伤，影响身体。人死不能复生，你要保重自己身体啊。”
出了荐福寺，王伸汉把李太清送到驿馆歇息，还派个得力衙役服侍。晚饭后，王伸汉到驿馆探问，向李太清介绍了李毓昌死前，死时的情况，并拿出县、府、臬司、藩司、巡抚、总督的批件给李太清看，他说：“李委员为什么会寻短见，我实在疑惑不解。“他叹息一番，又说：”李委员*绕故乡，你就早点扶枢归里，择吉安葬，李委员有所依归，我们也自有所安慰了“。说完，拿出一百五十两银子，说：“山阳小县，适逢灾难，拿不出更多的东西，这点银子，就算本官送给你的一点安葬费用吧。”又指了一包东西说：“这是李委员生前遗物，请老先生收下。”李太清见了侄儿遗物，又流下泪来。王伸汉劝说几句，便告辞而去了。
李太清关了房门，仔细清点遗物，只是些衣物、书笈，李毓昌爱诗，因此遗物里有大量诗稿。李太清对侄子的遗物，一件衣，一条裤，一本书、一页诗稿，都仔细检查，直到深夜，他从诗稿里找到了一份揭贴草稿，凑到灯下一读，只见上面写道：山阳知县昌赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受……”。实际上，李毓昌的遗物早被王伸汉检查过了，凡属揭酤、承文之类，也早被取走。这揭帖草稿因混在诗稿里，以才得保存下来，李太清赶紧收好。第二天清早，他借上街散步，走到章家骏请他歇息的小店，他刚进门，就发现章家骏已在他们昨天喝酒、谈话的僻靜角落里了。李太清拿出揭帖草稿，章家骏看了一看，让李太淸收好，他说：“老伯不宜迟。你去找王伸汉，要求今日扶灵上路，赶快回山东，到时再控告。我也不当教谕了，当赶到山东，同老伯一起商议控告之事。”两人约定时日后，便分头准备。
李太清便直到县衙，感谢王伸汉的关照，并提出今天就扶柩上路，王伸汉假意劝他休息两天，李太清不同意，王伸汉说：“好吧，我吩咐人备办李委员灵柩返乡之事，你就休息休息吧”。灵枢启程时，王伸汉亲自送出城外，甚是股殷勤。李太清出城不久，担心王伸汉在路上做手脚，便改水路而行。他于二月十九日回到即墨李家庄，章家骏已先到一日了。章家骏晚走三天，但李太清怕路上出事，时而水路，时而陆路，时而抄近，时而绕远，所以耽搁了时间，反比章家骏晚到一天。
李毓昌的灵柩回到家乡，林氏自然痛哭，亲友上门吊唁，章家骏同李太清商量后，如何寻到证据，以便上京控告。这时，林氏也疑丈夫是枉死的。她在收拾丈夫的遗物时，发现她为丈夫制作的皮袍上有些血迹，李太清找章家駿说，决定开棺自验。那天，他们请来乡约地保，邻居亲戚几十人，当众打开棺材。由于天冷，李毓昌的尸体保存完好，只见死者指甲青紫，用银针刺入喉头，银针变色，擦拭不掉，显系中*而亡。章家骏躲在屋里一天，反复推敲，字斟句酌，写出一份状词。李太清筹足盘缠，启程去京师告状。章家骏也动身回山阳县，两人途中分手，互道珍重而別。
李太清到京师后，已是阳春三月了。槐柳爆新芽，迎春开黃蕊，桃红似烟霞。三月十三日，李太清从正阳门一直往北，过长安左门往西一拐，来到都察院门口，当时都察院每逢三六九就开门放告。三月十三，正是逢三。都察院从辕门到大堂，各扇大门，全部打开。站班的校尉，持刀按剑，排班站立，李太清双手高举状词，连声喊冤，那天坐堂的是个老御史，他接过李太清的状词，看了一眼，只见告的竟是江苏大大小小好几个衙门的官员，不禁吃了一惊，他看着跪在地上的李太清，见他须发皆白，心里又涌起一股同情之心。他不免再把状词从头到尾细细阅读一遍，发现状词写得精确、明畅，字字掷地有声，暗自赞赏：“真好文墨。就冲这份绝妙的状词，我也得细细盘问根由。”老御史和颜色地询问情状，李太清一一作了口头回答。老御史暗自点头，收了状词，让李太清回旅馆听候回音。
坐堂老御史把李太清的状词呈给都御史，都御史也老于文墨，直夸状词写得好，一看案情，牵涉封疆大吏，情节又十分恶劣，连忙转*机处呈皇帝御览。当时，嘉庆只想图个好名声，可是，偏偏举国上下官吏贪暴成风，老百姓怨声载道。嘉庆为此十分恼火。他一看到都察院的奏折，心想“好呀，抓住这个案件，朕要查清查实，整顿吏治。”“可是，一个平民百姓上京告状，反映情况是否属实呢？”他接着阅读李太清的原状，越看越点头，这案子交哪个部门审理呢？让刑部、大理寺、都察院三法司会审？不要，这三法司掌印官的品级与两江总督相同，恐怕有碍滯，让江苏省自审了更不好，这个案子下涉仆役，上涉巡抚，总督，他们敢秉公审理么？哪种办法也不行，最好是朕自己挂帅出征了。主意一定，他一连发了三道谕旨：一道是*机处的奏折上朱笔批写的：“江南官府历来积弊成风，早该查究。山阳县李毓昌暴死案疑点甚多，必有冤抑，亟须昭雪，李毓昌在县暑赴席，何以回衙后遂尔轻生？王伸汉厚赠李太清，未必不因情节支离，故借此结交讨好，希望不生疑虑。李毓昌之仆李祥诸人，俱为厮役，王伸汉何以俱代为安置。其中难免无知情、同谋、贿嘱、灭口情弊，*河水患殃及数县，灾区官吏，不思与民解忧，反而层层克扣，亦属事实。朕属降旨，派员查赈，孰料查赈委员竟遭暴卒，致使区区布衣京控督抚大员，案关职官身死不明，总应彻底根究，以期水落石出。”一道圣旨给山东巡抚吉纶，令他把李毓昌遗体运到省城验查，以弄清死因。第三道圣旨是给刑部、吏部的，让两部会同将王伸汉等人提拿进京。随后他叫一名太监，说：“你去*机处传朕口谕，该案要尽速查清，朕三日一催，五日一问，若有迟误，定当责罚。”
嘉庆这一紧锣密鼓的安排，各级官员便忙乱起来，谁也怕丢帽顶子。首先是吉纶不敢怠慢，他接旨后立即把李毓昌遗体运回洛南，抽调一批有经验的仵作集体看验。当时，李毓昌的尸体已开始腐烂，蒸骨看验，只见除胸部发*外，其它处都发黑。分析结果是中*后，人未断气，就被勒死了。故此，*未攻心，胸部发*。吉纶将勘验结果奏明。嘉庆口谕奖励。刑部负责提调人犯，却大费周折，一是王伸汉的仆人包祥闻讯潜逃了。公差追到他老家山西平遙，也扑了空。二是马连升下落不明。他参与杀害李毓昌后，四处经商，行踪不定。最后好不容易才在河北定县抓获了他。包祥抓不到，缺一要犯，差人急死了。这时，县原教谕章家骏来了，自从他不肯写呈文，被王伸汉撤了职，回乡家居。他从偏僻的乡村听到朝廷捉王伸汉的消息赶到县城时，公差已找包祥一个多月了。这是个有心人，当初，他同李太清分手后，即回山阳，暗里察访王伸汉等人的情况，他说：“包祥有个把兄弟在河南商丘东郊”公差一去，果然擒获了包祥。这时，刑部因办事不力，已受嘉庆几次申斥了。经过审讯，在人证物证面前，王伸汉包等人只好承认了谋杀李毓昌的目的，经过和手段、案情大白，各部同时将结果奏明嘉庆。
嘉庆正要处理两江总督铁保等人，这时，铁保却给朝廷上了份奏折。嘉庆一看，只见奏折上写道：“万岁严旨缉查山阳凶案，臣窃思李毓昌暴死实为可疑，恐系王伸汉为掩饰克扣赈银之罪，在酒席宴中投*，致使毓昌饮*而亡，但几个月来，逼询当时同席之人，竞无一人提出线索、臣又捕宴席之厨役人员，严加审讯，亦无结果。故席间投*之疑，可以排除，内中是否还有其它隐情，臣正留意辑查，待访得实信后再行禀报…”这篇奏折，空空洞洞。
“胡涂，胡涂。”嘉庆览奏，勃然大怒，“省中发生如此大案，一无所觉；今案情已明，还在痴人说梦。”骂后，用朱笔批道：“铁保身为封疆大吏，昏聩无能，如痴如盲，着将铁保即刻就地革职，发往乌鲁木齐效力赎罪，旨到即行，勿庸申辨。”再看江苏巡抚汪日章的奏折，除了埋怨总督不明，臬司无才外，什么内容也沒有。“好个汪日章，你难道‘明’么？有才么？”嘉庆朱笔一挥：“汪日章身为巡抚，于所属有此等巨案全无觉察，如同聋瞆，实属年老无能，难堪布*重任，着即去职，夺去俸禄，永不叙用。”
两名大吏，一日革除，各部官员，人人胆颤。
嘉庆罢除铁保、汪日章后，手不停挥，批道：李毓昌奉委查赈，“不肯捏报户口，侵冒赈银，居心实为清正。”赏加知府街。优厚安葬。皇帝这么处理后，意犹未尽，提笔写出悯忠诗：“哀哉李毓昌，东莱初释褐，京邑始观光。筮仕临江省，察灾临县庄。欲为真杰土，肯逐黷琴堂。揭帖才书就，杀机已暗藏，善缘遭苦业，恶仆逞凶鋩，不虑于刑典，惟知饱官東，造谋始一合，助继三祥，义魄沉杯茗，旅*绕屋梁，棺尸虽暂掩，袖血未能防。骨黑心终赤，诚求案定祥。孤忠天必鉴，王贼罪难偿……”并令山东巡抚吉纶采石造碑，立于墓上。
李毓昌的族叔李太清是个武生，偿赐“武举出身。”
李毓昌为国殉身，沒有子息。特旨将其族兄之子立为毓昌义子，恩赏举人功名。
山阳知县王伸汉，“承办赈务，捏词浮冒，从中侵饱，甚至将不肯扶同舞弊的委员起意*害，实属凶狡。贪顯残忍，莫此为甚。立即斩首，家产抄没入官”。因李毓昌无子时被害，王伸汉“不独害其身”、“抑且绝其祠，”便下令王伸汉的儿子“俱发往伊犁，以泄幽憤。”
准安知府王毂，知情受贿，同恶相济，“较立决。”
包祥、李祥、顾祥、马连升一律“凌迟处死。”李祥尤其恶劣，应立即押往山东，在李毓昌墓前行刑。死后“摘心致祭！以泄愤恨。”
嘉庆余怒未息，为了惩摄贪官庸臣，又将江苏藩司扬护，臬台胡克家，两江总督同知刘永升一同革职，发往河工效力。
忽然，他想起那个不肯与王伸汉同流合污的县原教谕章家骏，自忖道：“他敢于坚持正义，更兼文墨优异，降下特旨：由吏部引见，任命知县。
这一处理，如一串炸雷，炸开了弥漫天空的云雾，老百姓看见一线天空，欢呼舞蹈。这雷霆又炸得贪官污吏心胆俱裂，暂时收敛了凶焰。朝野上下，竟然出现了一片繁荣的新气象。