中国少数民族语言方言的划分主要根据区别性语言结构特征的分布。
侗台语族
侗台语系的发源地在中国浙江、福建、广西、广东一带。从基本词汇的分歧来看，侗台语系的分化可追溯到距今年到年。汉藏语系的语族之一。又称侗泰语族或侗台语族。分3个语支：①壮傣语支（又称台语支）：包括壮语、布依语、傣语等。②侗水语支：包括侗语、水语、仫佬语、毛南语、拉珈语、佯僙语、莫语等。③黎语支：包括黎语，有人认为仡佬语也属于这个语族。壮侗语族分布在中国广西壮族自治区、云南、贵州、广东、海南和湖南南部，也通行于泰国、老挝、缅甸、越南北方和印度东北部的阿萨姆邦，形成东南亚一个很重要的语言群。壮傣语支的语言，国际上统称台语。使用壮侗语族语言的人口，中国有多万。
苗瑶语族
分苗、瑶两个语支。苗语支包括苗语和一部分瑶族人说的布努语，瑶语支只有大部分瑶族人说的勉语。居住在中国广东省增城、博罗等县的畲族人所说的畲语也属此语族，但语支未定。苗、瑶语族语言分布于中国贵州省、广西壮族自治区、云南省、湖南省、广东省、四川省和越南、老挝、泰国、缅甸等国靠近中国的地区。使用人口在中国约有万（）。
藏缅语族
藏语传统上分为卫藏、康、安多3个方言，也有学者按地区分北部、东部、中部、南部、西部5个方言，藏语系语言方言区别特征的表现形式不仅代表了语言变体的共时差异和历史演变的不同阶段，同时也一定程度上反映了语言之间的接触关系对方言分化的影响。
南亚语系孟高棉语族
佤语的方言划分主要是依据地域分布：巴饶克方言分布于云南沧源、双江、耿马、澜沧等县，阿佤方言分布于西盟、孟连、澜沧县，佤方言分布于永德、镇康、沧源诸县。佤语是从无声调向有声调转化过程中的语言，但是声调的有无对佤语方言差异的影响并不重要。巴饶克方言的大寨话和阿佤方言的细允话都有声调，但是没有归为一个方言，这大概和不同方言声调来源不同有关。巴饶克方言大寨话的声调和韵母有关，即高调对应于无声调方言的紧元音，低调对应于松元音;阿佤方言细允话声调和声母有相关关系，即高平/低平对应于无声调方言的送气的清音和浊音，高平也对应于清鼻边音和清擦音，部分中平对应于不送气清音，低平和部分中平对应于浊鼻边音。
阿尔泰语系语言
方言差异极其微小，词汇和语法形态的语音差异是区分方言的主要依据。一般来说不同方言之间通话没有障碍，甚至阿尔泰各语族不同语言之间的差异比汉藏语系同一语言内部方言的差异还小。
例如鄂温克语海拉尔、陈巴尔虎和奥鲁古亚三个方言只是个别辅音存在有对应的差别。
维吾尔语的中心、和田、罗布三个方言之间仅表现于元音是以部位还是以唇状和谐为主、语流音变，以及因语音变异而影响到词法形式的差异。蒙古语方言的语音差异也基本如此。朝鲜语方言的情况比较特殊，是按朝鲜族移民到中国以前在朝鲜的居住地区，而不是按现有方言所在地划分的，所以中国朝鲜语的6个方言在中国朝鲜语地区呈比较交错的分布状态，但是方言之间的语音差异依然很小。
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