唐德宗李适（公元—年），天宝元年4月19日生于长安东宫。为唐代宗长子，其母沈氏（在安史之乱中失踪）。代宗于公元年5月病死，他于同月癸亥日继位，第二年改年号为建中，公元—年在位，计27年。
李适从小聪明果断，公元年（宝应元年）4月，为天下兵马元帅。5月，进封鲁王。8月，改封雍王。翌年正月，河北平定，以元帅功拜为尚书令。公元年（广德二年）正月，被立为皇太子。于公元年（大历十四年）5月，在长安太极殿即皇帝位。
李适即位之时正是内优外患、局势混乱之际，他励精图治、革新朝政、以谋复兴。李适采用宰相杨炎建议，废除租庸调制，改行两税法、并试图裁抑藩镇割据势力，加强中央集权。后来任用贤臣李泌为相，北和回纥、南连南诏（辖有今云南全部、四川南部、贵州西部等地），西结大食（阿拉伯帝国），政局一度稳定。
安史之乱，州县多为藩镇割据，贡赋不入，朝廷府库空竭。公元年，李适任命吏部尚书刘晏理财政，采用宰相（门下侍郎）杨炎的两税法。因当时均田制已崩溃，租庸调制已无法执行。两税法规定，取消租庸调及一切杂税，根据居住地点以立户籍（不另分主户还是客户），根据贫富等级以纳税（不另分丁男还是中男），税分两次交纳，都以钱计算。这个税法在开始时有些成效，国家得利，赋税大增，人口增长。但是，不久又重新另加新税，给人民带来新的灾害。
安史之乱后，大臣将帅竞相修华丽第宅，李适对其极丽者予以毁尽。代宗时，在京城里留下了四夷使者和全国奏事者达数百人，李适对此进行清理，每年可节省很多谷粮。此外，还罢除梨园使及乐工多人;放出宫女数百人;又把驯象42头纵放到荆山之南。
李适下令禁止岁贡，过生日将各地送来的礼品一律退回。并禁止官吏经商，对贪污多贿者严加惩办。他得知宦官邵光超所进仆人、马、细绢匹，黄茗茶斤后大怒，对其鞭杖60下而流放，以此作为整顿。
李适执政初期，政尚清明，有贞观之风。但自从启用杨炎、卢杞为相之后，情况大变。宰相杨炎，原是元载余党，他因推行两税法而受重用，做了宰相后，为报复刘晏参与杀元载之仇，进谗言，致使刘晏被杀，成为天下冤案。平卢节度使李正己为刘晏鸣不平，上表请问刘晏有何罪?杨炎说;上自恶而杀之。李适听后不满，就贬杨炎，以御中大夫卢杞为相。卢杞是个阴险狡猾的奸相，上任不久，便罗织杨炎好多罪名，李话就把杨炎贬为崖州司马，并在半路上派人把他杀死了。
李适在执政后期，措施、处置失当，猜忌将领，使矛盾日益尖锐。公元年10月，泾原节度使姚令言的军队占领长安，京师中的朱呲，被叛兵拥立为主，朱呲便自称大秦皇帝，唐百官大都做了秦官;李适仓惶逃到奉天（今陕西乾县）。朱呲与河北诸叛镇遥相呼应。不久，李怀光率兵5万，李晟率兵万余，击败朱批军队，奉天围解。李怀光性粗暴，他对卢杞等人奸邪非常痛恨，卢杞却要李适令李怀光急攻长安，乘胜平贼收复长安。李怀光于年逼走卢杞后，与朱批通谋进行反叛。李适知后又仓惶离开奉天，避往汉中。李晟率孤军奋战，李适又借叶蕃兵攻入长安，朱疵败走，被部下刺死。李适流亡10个月后才回到长安。从此他对藩镇姑息迁就，致使政治继续腐败。
李适本性多疑，猜忌宿将，而信用宦官专军权。公元年（兴元元年）令宦官窦文场、霍仙鸣监左、右神策军。公元年又任他们（窦、霍）为左、右神策护军中尉。从此，宦官兼管禁军。藩镇将帅多出身于神策军，神策军扩大到15万人。有些朝官也出入宦官门下。宦官把持兵权，势力盛大，这是唐朝后期混乱原由之一。
李适在奉天吃过穷乏的苦头，回长安宫中之后，专门贪心财物。藩镇加倍剥削百姓，仅以极少的十分之一二进贡朝廷。有月进，还有日进，后来州刺史、幕僚亦有进奉。所谓进奉，皆是鼓励地方官加紧剥削，皇帝坐地分赃。李适又兴宫市，所谓宫市，就是皇帝作窝主，宫中用物不头就会得到。他令宦官强行买卖，付价很少，或不付价。公元年，李适对宰相李泌说;每年各地方进奉，共值钱50万缗，今年只得30万缗，宫中用度不够，怎么办!李泌劝他不要求私财，国库每年可供宫中万缗，请从此不受进奉并停i上宣索（随时派货官至l地方要临物）。李适口头上答应了，可是私下派宦官去要，敕令地方官不许让宰相得知。因此，史称名为宫市，其实夺之。
总之，李适到了晚年是个昏君，对功臣猜忌，对拥兵者姑息。对财物贪得无厌。还征收茶叶等税，加重了对人民的盘剥，使社会矛盾日益加重。